La Nuova Ferrara

WASHINGTON. Pentagon City è una città dormitorio in Virginia, sulla sponda opposta del Potomac: supermercati, residence e grattacieli che ospitano una parte importante della comunità militare e di intelligence, spina dorsale della sicurezza nazionale. Al “Makers Union”, pub-ristorante molto informale, si incontrano amici e famiglie. Si discute di tutto, ma oggi il tema che domina fra i tavoli è la “guerra segreta dei chip”: l’offensiva di spionaggio con cui la Cina tenta di penetrare gli Stati Uniti per rubare i segreti dell’intelligenza artificiale.

Le spie cinesi

A innescare la discussione è la scelta del board di Nvidia di indagare sul fondatore Jensen Huang per la relazione con Alice Huang, dirigente di Megaspeed, partner a Singapore, sospettata di essere una spia di Pechino. Gli addetti ai lavori non sembrano sorpresi. C’è chi, davanti a un piatto di “Nashville hot tenders”, ricorda che James Mulvenon, “chief intelligence officer” di Pamir Consulting, avvertiva già un anno fa che la seduzione usata come arma dà a Pechino un “vantaggio asimmetrico”. Un altro commensale aggiunge: “Nulla di nuovo, le spie cinesi sono qui”. Per Chris McGuire, analista del “Council on Foreign Relations”, il controllo dei chip più avanzati è “la questione strategica decisiva del nostro tempo” e il caso Nvidia è solo l’ultima tappa di una guerra combattuta da anni nell’ombra. Il bersaglio è sempre lo stesso: i microprocessori che Washington vieta di vendere alla Cina. La strada più battuta passa per il Sud-Est asiatico: server dichiarati per clienti a Singapore, in Malesia o in Giappone, che poi spariscono e finiscono nelle mani di Pechino. Il 19 marzo i federali arrestano Yih-Shyan “Wally” Liaw, cofondatore di Super Micro, accusato di aver dirottato verso la Cina, attraverso una società del Sud-Est asiatico, server con chip Nvidia per circa 2,5 miliardi di dollari. Secondo l’accusa, quando un intermediario gli segnalò l’arresto di alcuni contrabbandieri cinesi, rispose con emoji in lacrime. A luglio la scena si sposta a Taipei: gli agenti perquisiscono la casa di un dipendente Nvidia, poi fermato con accuse di falso. Il fascicolo taiwanese arriva a nove indagati, tra cui ex dipendenti di Nvidia e Super Micro. Il 2 ottobre tocca a Greg Lui, titolare della Earthmade Computer nella San Gabriel Valley: per l’accusa, tra il 2023 e il 2024 ha spedito in Cina senza licenza server con GPU Nvidia per oltre 300 milioni di dollari. Se per trafugare i chip servono i container, i segreti per progettarli viaggiano in una chiavetta. O in un cloud personale. Tra maggio 2022 e aprile 2023 Linwei Ding, ingegnere di Google, carica sul proprio account oltre duemila pagine riservate: l’architettura dei TPU, i processori su misura di Google, il software che orchestra migliaia di chip in un supercomputer, la scheda di rete SmartNIC. Intanto lavora in segreto per due società cinesi e fonda una startup. A tradirlo è una presentazione agli investitori in Cina. Viene condannato a gennaio; il giudice cancella poi i capi di spionaggio economico ma conferma il furto di segreti. Il 19 ottobre il Dipartimento di Stato sanziona cinque entità cinesi legate a Ding, avvalorando l’idea di un piano assai vasto.

I segreti della Silicon Valley

In questa guerra le armi preferite non sono agenti o valigette, bensì account falsi. Si chiama “distillazione”: interrogare in massa un modello americano e usarne le risposte per addestrare il proprio, risparmiando anni e miliardi. A febbraio Anthropic denuncia che DeepSeek, Moonshot AI e MiniMax hanno usato oltre 24mila account fraudolenti per generare più di 16 milioni di scambi con Claude. L’accesso passa da siti del “mercato grigio” che rivendono connessioni proxy ai modelli vietati in Cina. Ad aprile la Casa Bianca parla di campagne su scala industriale. L’8 settembre Fbi, “National Security Agency” e la “Cisa” cyber, firmano un avviso che mette nero su bianco sei nomi di avversari da temere: DeepSeek, Moonshot, Alibaba, MiniMax, StepFun e Zhipu. Pochi giorni dopo Anthropic rivela che Zhipu ha generato oltre 3,4 milioni di scambi in 17 giorni. Gli analisti dello “Special Competitive Studies Project” vi leggono una versione aggiornata del “manuale sovietico”: al posto delle spie reclutate, decine di migliaia di account falsi per ottenere le informazioni più ambite. Messi in fila, gli episodi disegnano una manovra cinese a tenaglia: l’hardware arriva con il contrabbando, il know-how per costruirlo viene rubato alle aziende dagli insider e le capacità dei modelli vengono travasate. E ora, se le accuse contro Huang reggeranno, l’ultimo tassello: l’accesso diretto al ceo di Nvidia grazie alla “trappola al miele”, che il saggista di spionaggio Robert Eringer definisce “la tecnologia più antica del mestiere”. Pechino ha hacker e supercomputer, ma per arrivare ai chip non rinuncia al metodo più vecchio. Il paradosso è che Huang è stato tra i primi a chiedere di allentare i divieti Usa verso la Cina. Ma ora il caso esplode a ridosso dell’atteso vertice di Shenzhen tra i presidenti Trump e Xi, dove proprio l’Intelligenza Artificiale sarà sul tavolo.